Carpinus japonica Chinese Lantern - Charme du Japon

Le Carpinus japonica Chinese Lantern est une variété de charme du Japon sélectionnée pour sa fructification particulièrement décorative. Ce petit arbre caduc produit des grappes de cônes pendants, qui lui ont valu son nom de "lanterne japonaise". Son développement modéré convient aux jardins de taille moyenne et aux petits alignements. Bien rustique, il s'adapte à une large gamme de sols frais. 

Appartenant à la famille des Betulacées, le cultivar Chinese Lantern dérive de l’espèce japonaise Carpinus japonica, qui possède des synonymes historiques comme Distegocarpus carpinus ou Carpinus distegocarpus. Son aire de répartition naturelle couvre le Japon (Honshū, Shikoku, Kyūshū) où l’arbre croît en sous-bois clairs ; l’espèce a été introduite en culture en Occident à la fin du XIXe siècle. 
'Chinese Lantern’ est une sélection horticole introduite au Royaume-Uni avant 2020, repérée pour ses fruits particulièrement voyants en grappes évoquant des lanternes. Sa croissance est plutôt lente. Il atteint 8 à 10 m de hauteur pour 6 à 8 m d’étalement à terme ; à 10 ans, on compte environ 4 m de haut et 3 m d'envergure pour la couronne. Le port est naturellement arrondi à largement ovale, avec une charpente régulière et des branches secondaires qui se disposent en étages souples. Le tronc, court, se ramifie assez bas et peut rester unique si on le forme dès le jeune âge ; à défaut, la plante tend à développer 2 ou 3 troncs secondaires issus de la base. L’écorce du ou des troncs est gris clair, lisse dans la jeunesse avec de fines stries longitudinales, puis devient légèrement écailleuse et feuilletée sur les vieux sujets. Les rameaux sont fins, brun-gris, bien ramifiés. Le houppier présente un sommet doucement bombé et un volume qui s’élargit progressivement.
Les feuilles, alternes, ovales à étroitement ovales, mesurent  8 à 10 cm de long et sont doublement dentées, avec 20 à 24 paires de nervures très marquées ; elles sont d'un vert vif en été, puis deviennent jaunes à l’automne avant de tomber. La floraison, en avril, est constituée de chatons mâles et femelles séparés, mais sur le même arbre ; elle reste discrète. En fin d’été et en automne, l'arbre s'orne de fruits allongés et pendants composés de bractées imbriquées ; sur ce cultivar, ces cônes sont plus larges et plus visibles que chez l’espèce type. Les racines sont finement ramifiées, sans caractère agressif marqué. La rusticité de ce charme est de l'ordre de -15/-20°C.

La variété Chinese Lantern est parfaite lorsqu'on recherche un petit arbre au gabarit raisonnable, à la cime régulière et à la fructification intéressante. On le plante au soleil non brûlant ou à mi-ombre, dans un sol ordinaire, restant frais, même argileux ou légèrement calcaire. En sujet isolé près d’une terrasse, il crée une atmosphère japonisante. Vous pouvez l'associer à un érable du Japon Acer palmatum Little Princess, un Cornus kousa Heart Throb pour ses bractées roses et ses fruits d’automne, un Viburnum plicatum Kilimanjaro Sunrise pour sa floraison en étages et sa fructification, et un Hydrangea quercifolia Jetstream pour ses panicules blanches et son feuillage coloré en fin de saison. Des fougères et carex oshimensis seront du plus bel effet au pied de ces arbustes.

Au Japon, l’espèce C. japonica est appréciée pour ses feuilles « plissées » très graphiques ; les feuilles mortes, riches en humus, sont parfois laissées en paillage pour amender le sol au pied des bosquets.