Liriodendron tulipifera Snowbird - Tulipier de Virginie

Le Liriodendron tulipifera 'Snowbird' est une variété de Tulipier de Virginie qui combine un magnifique feuillage panaché à un port élancé. Moins large, il convient mieux aux jardins de taille modeste. Pour le reste, cet arbre caduc offre des couleurs d'automne, dans des tons d'or, et la même floraison estivale surprenante que le type. Un sujet âgé produira des fleurs en forme de tulipe d'un vert jaune pâle, orangées à la base, discrètes, mais belles. Installé dans un sol profond, fertile et frais, ce Tulipier déploiera toute son élégance naturelle, mis en valeur en isolé. 

Le Tulipier de Virginie, de la famille des magnoliacées, est originaire du centre ouest des États-Unis, où il croît souvent non loin des cours d'eau. Cet arbre qui peut vivre jusqu’à 300 ans (en Europe), peut atteindre à maturité, dans ses contrées d'origine, 40 m de hauteur. Dans nos jardins cependant, sa taille adulte varie entre 15 et 25m de hauteur.

La variété 'Snowbird' est une sélection horticole que l'on doit à James Palmer Rumbal, chercheur de longue date à la pépinière néo-zélandaise Duncan & Davies. Ses rameaux très verticaux sont presque parallèles au tronc. Très étroite durant les jeunes années de l'arbre, la couronne s'élargira ensuite, sans pour autant atteindre l'envergure habituellement constatée chez ce Tulipier. De croissance un peu moins rapide que celle du type, cette variété atteindra en moyenne 12 m de hauteur pour 4 m d'envergure. Son tronc rectiligne est couvert d'une écorce grisâtre épaisse et crevassée en réseau, et surmonté d'une couronne colonnaire et fermée. Les jeunes branches sont de couleur gris orangé, puis elles deviennent gris foncé. Ses feuilles de 10 à 15 cm sont caduques, elles sont découpées en 4 lobes séparés par des échancrures nettes qui dessinent une sorte de tulipe. Leur limbe, d'un vert assez foncé au centre, est largement bordé de jaune devenant crème. Le feuillage devient jaune à l’automne avant de tomber. La floraison a lieu de mai à juillet. Les fleurs de ce Liriodendron sont solitaires, elles comportent 9 tépales d'un vert très clair un peu jaunâtre à blanc, teintés d'orangé à la base, disposés en coupe large dont le galbe rappelle celui des tulipes. Elles mesurent environ 6 cm de long sur 10 cm de large, et sont légèrement odorantes, leur parfum est plutôt citronné. À l'intérieur de la coupe trône un gros cône central blanc crème, entouré d'une couronne d'étamines dressées de 4 à 5 cm. Se formant sur les individus âgés, le fruit du tulipier ressemble à celui du magnolia : il est de forme ovoïde, brun foncé, long de 5 cm et persiste en hiver. Il libère des akènes ailés qui mesurent 3 à 5 cm. La racine de cet arbre, pivotante et charnue, s'ancre profondément dans le sol qui devra donc être profond, meuble et aéré.

Le Tulipier de Virginie 'Snowbird', insensible au froid, préfère les expositions ensoleillées. Moins encombrant que l'espèce type, il peut être planté dans un jardin de dimensions moyenne à grande, placé en isolé sur une pelouse ou près d'un grand bassin.  À son pied, on pourrait planter des couvre-sol qui prospèrent à l'ombre ou dans une lumière tamisée, par exemple le Pachysandra terminalis ou l'Asarum europaeum (asaret d'Europe). Pour faire ressortir la luminosité du feuillage de ce tulipier, on peut installer à proximité des arbustes au feuillage pourpre ou rouge sombre comme le Physocarpus opulifolius 'Diabolo' ou le Berberis thunbergii 'Atropurpurea'.