Citrus glauca - Lime du désert

Le Citrus glauca, ou lime du désert, est un agrume rare originaire des zones semi-arides d’Australie. Cet arbuste est intéressant pour sa résistance à la sécheresse et à la chaleur, sa tolérance aux sols calcaires et sa relative rusticité. Il est plein de charme avec sa floraison précoce et ses fruits comestibles évoquant des mini-clémentines très acidulées que l'on récolte en fin d'été. La lime du désert s'épanouit en pleine terre dans les régions chaudes, sèches et ensoleillées, mais elle peut aussi être cultivée en pot à hiverner dans des zones plus fraîches. L'agrume idéal pour les jardins secs sans arrosage !

Le Citrus glauca, également connu sous le nom de lime du désert (desert lime chez les anglophones) appartient à la famille des Rutacées. Nommée Eremocitrus glauca jusqu'en 2007, cette espèce botanique a été reclassée dans le genre Citrus. Native d’Australie, elle est endémique des zones semi-arides du Queensland, de la Nouvelle-Galles du Sud et d’Australie-Méridionale. Dans son milieu naturel, cet agrume pousse sur des sols pauvres et calcaires, souvent dans des zones où l’eau est rare. Il est capable d'endurer des températures caniculaires de 45°C. Cet arbuste ou petit arbre au port buissonnant mesure généralement 1 à 2 m de hauteur, pour une envergure un peu inférieure. Dans un sol plus riche, il peut atteindre 3-4 m en tous sens. Ses branches sont habituellement épineuses, une caractéristique commune chez les agrumes sauvages. Les feuilles sont petites, étroites et oblongues, elles mesurent 1,5 à 5 cm de long sur 2 à 12 mm de large. Leur couleur est un vert-grisâtre et leur texture légèrement coriace limite la perte d’eau. Elles sont persistantes en hiver, sauf en zone limite de rusticité. Le système racinaire de cet agrume est profond, fortement développé, ce qui lui permet également de capter plus efficacement les ressources en eau. La rusticité du Citrus glauca dépend du sol qui l'accueille et de la durée du gel : on estime que dans un sol filtrant, pauvre, très peu humide, il peut survivre à des gelées brèves de l'ordre de -8 à -10°C. Cultivé en pot, ou dans une terre qui retient davantage l'humidité, il périt en dessous de -5°C. La floraison du Citrus glauca, discrète, mais parfumée, a lieu entre mars et mai, plus ou moins tôt selon le climat. Les fleurs blanchâtres à verdâtres, petites, attirent les pollinisateurs tels que les abeilles. Les fruits arrivent à maturité vers la mi-septembre. Ils sont petits, sphériques à légèrement ovales ou aplatis et mesurent jusqu'à 2 cm de diamètre. Leur peau fine, lisse, n'a presque aucun goût. De couleur verdâtre, puis jaune, voire orangée, elle renferme une pulpe juteuse, jaunâtre, de saveur fortement acidulée rappelant la lime, souvent sans pépins.  Ces fruits sont prisés dans la cuisine australienne et internationale pour confectionner des sauces, marmelades, desserts, confiseries et boissons.

Le Citrus glauca est l'un des rares agrumes que l'on plantera dans un jardin sec, en zone méditerranéenne pas trop froide, sans qu'il soit nécessaire de l'arroser. Son feuillage gris-vert et son port buissonnant créent un contraste intéressant avec des végétaux de texture différente. C'est une excellente plante de haie défensive en raison de ses branches épineuses, mais il peut également être planté en spécimen isolé pour valoriser sa silhouette et ses fruits. En bac, il apporte une touche exotique à une terrasse ou un balcon abrité et ensoleillé.  On peut l'associer à des euphorbes des garrigues (Euphorbia characias), des sauges du désert (Leucophyllum frutescens) et des céanothes persistant comme 'Skylark'. Ensemble, ils forment un tableau élégant et peu exigeant, parfait pour les climats secs et chauds.