Néflier Belle de Grand Lieu Bio - Mespilus germanica

Le Néflier Belle de Grand Lieu est une variété qui produit de gros fruits charnus, d’un calibre de 4 à 6 cm de diamètre, pouvant peser jusqu’à 70 grammes, de forme globuleuse, tronquée au sommet et couronnée des 5 sépales du calice. L’épiderme pubescent, vert foncé durant la saison, devient brun rougeâtre quand le fruit blettit. À ce stade de grande maturité, la nèfle devient agréable à consommer. La pulpe marron foncé est légèrement fibreuse, fondante, crémeuse, sucrée, avec une légère acidité, contenant 5 graines lignifiées. C’est un fruit d'une grande valeur nutritionnelle. Grappillées sur l’arbre, les mêles se consomment telles quelles. En la prenant entre l’index et le pouce, et par une petite pression, la chair éclate et se déguste savoureusement. La récolte est régulière d'une année sur l'autre et très abondante. Autofertile, le néflier commun n’a pas besoin de la compagnie d’un autre néflier pour fructifier.

Le Mespilus germanica, communément nommé Néflier, Mêlier, Alchiminier ou Nesplier, appartient à la famille des Rosacées, comme les Pommiers, Cerisiers, Poiriers, Pruniers… Il a été introduit en Grèce vers 700 avant notre ère, puis à Rome, en 200 avant notre ère. Plus tard, le néflier est communément cultivé, notamment à l'époque de Charlemagne. Jusqu’au XVIIᵉ siècle, on le trouvait régulièrement sur les marchés. Puis, alors que les autres arbres fruitiers connaissaient leur apogée (XIXᵉ siècle), le néflier, au contraire, est tombé peu à peu dans l’oubli. Il est important de préciser que le néflier commun est bien différent du Néflier du Japon (Eriobotrya japonica) qui produit des bibaces, des fruits ronds jaune orangé et originaire des régions tempérées chaudes d’Asie. Le néflier du Japon se complaît dans les régions méridionales où les hivers lui assurent une bonne fructification alors que le néflier commun pousse dans les régions les plus froides, jusqu’à 2000 mètres d’altitude.

La Belle de Grand Lieu, aux origines mal connues, fait partie de ces variétés sélectionnées pour leurs gros fruits. Elle forme un arbuste ou un petit arbre au port étalé, à la cime arrondie, aux nombreux rameaux noueux, parfois épineux, pouvant atteindre, à maturité, 4 à 6 m de hauteur pour 4 à 5 m d'envergure. Sa croissance, assez lente les premières années, lui permet de bien s’installer. Son tronc tortueux est recouvert d’une écorce gris-brun, qui craquelle en plaques en vieillissant, laissant apparaître une nouvelle écorce brin orangé. Son feuillage caduc est composé de feuilles ondulées, oblongues, alternes, de 10 à 15 cm de long pour environ 5 cm de large, avec une nervure centrale marquée. De couleur vert foncé dessus et recouvert d’un duvet blanchâtre au revers, durant la saison, les feuilles prennent ensuite des teintes allant du jaune au brun avec des colorations orangées. Elles persistent sur l’arbre jusque tard dans la saison d’automne.

La floraison, remarquablement décorative, est très abondante en avril-mai, à l'extrémité des jeunes rameaux. Sur un court pédoncule, la fleur solitaire, de 4 à 5 cm de diamètre, se compose de 5 pétales portés par un calice à 5 sépales, avec au centre 30 étamines. Les fleurs bisexuées possèdent les organes reproducteurs femelles (pistils) et mâles (étamines avec anthères), qui se pollinisent bien elles-mêmes, ce qui rend cette plante totalement autofertile. Nectarifères et mellifères, les fleurs attirent les insectes butineurs (abeilles, bourdons, papillons, syrphes…). La nèfle se récolte vers novembre, idéalement après une gelée qui va ramollir le fruit et le rendre blet (mou), sinon il est beaucoup trop astringent. En fait, le froid permet de transformer les tanins en sucres. A ce stade, les oiseaux en sont friands, la vigilance doit être accrue. La récolte s’effectue à la main avec délicatesse, car la peau est fine et la pulpe molle. Un seul pied peut produire annuellement 4 à 8 kg selon les conditions de culture et la richesse du sol. Si les premières gelées tardent ou si elles sont insuffisantes, une semaine au congélateur permet d’affiner la maturité du fruit. Pour accélérer la maturation de nèfles ramassées dures, il est possible de les mettre à blettir, entreposées dans un local frais, sur un lit de paille afin d’éviter le dessèchement. Elles vont se conserver ainsi, pendant 3 à 6 semaines et devenir consommables.

Après blettissement, la chair de la nèfle Belle de Grand Lieu devient tendre, sucrée, légèrement acidulée, à la texture d’une purée. Elle est savoureuse à consommer crue. En l’ouvrant en deux, on la déguste à la petite cuillère en prenant soins d’extraire les noyaux. Ne pas manger les graines, car elles contiennent de l'acide cyanhydrique, une substance toxique. C’est aussi un fruit idéal pour la transformation en confiture, gelée, compote, marmelade ou en pâte de fruits. Elle peut également agrémenter les plats salés à base de viandes blanches (volailles, veau, porc, lapin…). Elle accompagne à merveille le foie gras et les fromages. Sans dénaturer les saveurs de ce fruit, il est possible de congeler la pulpe pour prolonger sa dégustation tout au long de l’hiver. La nèfle est un fruit moyennement calorique (env. 50 Cal/100 g). Sa contenance en vitamines B et C, en antioxydants et en fibres solubles (pectine), en minéraux (potassium, calcium, fer, manganèse, phosphore) font de la nèfle un bon aliment pour l’organisme. C'est un fruit sain, naturel et savoureux. La nèfle permet de confectionner des boissons alcoolisées : à partir du fruit blet, de l’Apéritif et du Ratafia, et à partir des pépins de la Liqueur.  

Dans la catégorie des néfliers, la variété Belle de Grand Lieu est une variété productive et vigoureuse, à la mise à fruits assez rapide, autour de 3 à 4 ans, devenant optimale au bout de 8 à 10 ans. Au jardin, sa silhouette naturelle et champêtre, lui offre une belle intégration au sein d’une haie gourmande ou écologique, ou au sein d’un verger, en association à d’autres fruitiers ou en isolée sur la pelouse.