Puya harmsii - Chagual

Le Puya harmsii  fait partie d'un groupe de plantes vivaces succulentes, apparentées aux ananas, qui croissent dans les landes arides et les matorrals de la Cordillère des Andes. Aussi spectaculaires que robustes et frugales, jusqu'ici presque introuvables en Europe, ces étranges reines des Andes font leur chemin chez les collectionneurs de plantes exotiques qui savent aussi être patients. Celui-ci est l'un des plus beaux : sa rosette de feuilles, évoquant celle d'une agave presque blanche, est particulièrement ornementale. Quant à sa floraison, si elle se fait attendre, elle est aussi originale qu'impressionnante : du centre de la rosette jaillit une haute hampe florale velue aux couleurs irréelles, chargées de fleurs bleu nuit à bractées rouges. En climat approprié, c'est une magnifique plante de rocaille ou de talus aride. Ailleurs, on le cultivera dans un grand pot pour pouvoir l'abriter du froid humide en hiver.

Le Puya harmsii appartient à la famille des broméliacées. C'est une plante xérophyte, adaptée aux terres arides et aux climats très secs en hiver comme en été. Elle est endémique aux montagnes du nord-ouest de l'Argentine, où elle se développe en grandes colonies dans un milieu hostile. Cette espèce résiste à des gelées de l'ordre de -6°C dans un sol très bien drainé et supporte le calcaire.

Ce puya montre une croissance lente, il forme des rosettes de feuilles assez denses, un peu raides, qui peuvent atteindre une hauteur et une envergure de 80 cm à 1 m. La plante s'étend avec le temps pour former de grosses et larges touffes composées de multiples rosettes. Les feuilles sont épaisses, assez larges, longues, effilées en pointe, coriaces, de couleur gris clair argenté, et bordées de petites épines recourbées vers l'intérieur de la plante. Les rosettes matures, âgées de 6 à 7 ans, fleurissent en fin de printemps, en juin.  De leur coeur émerge une hampe florale couvert de velours rose-rouge qui peut se dresser à 2 m du sol. Elle porte à son extrémité une grande et large inflorescence ramifiée de forme ovale où se serrent de nombreuses fleurs tubulaires de couleur bleu-noir irisé à étamines orangées enserrées dans des calices d'un rouge brillant. Ces fleurs sont évasées, et bien adaptées au bec des oiseaux nectarivores indigènes qui viennent s'y abreuver de nectar tout en assurant leur pollinisation. La floraison marque la mort de la rosette, mais la plante assure sa pérennisation par la production de rosettes filles non loin de sa souche.

Le Puya harmsii exige d'être planté dans un sol bien drainé, sableux ou caillouteux, presque sec en hiver, et il supporte bien les étés chauds et secs. Ne placez pas cette plante épineuse près d'un passage, et éloignez les jeunes enfants. En climat méditerranéen, cette plante trouve sa place dans une grande rocaille ou un massif sur gravier. Pour l'accompagner dans une rocaille de style aride, mais aussi sur une terrasse contemporaine, pensez par exemple aux Yuccas, Dasylirions, Phormiums et Nolinas. Cette plante se cultive sans difficulté en bac, dans un substrat de type terre à cactus  Dès les premiers froids, vous la remiserez à l'abri de l'humidité et du froid, en la manipulant avec précaution en raison de ses épines, dans la serre tempérée ou la véranda non chauffée.

Le Puya est appelé "plante mange moutons" par les anglophones. En effet, sa végétation épineuse lui permet de se défendre contre la dent des herbivores dans les landes arides où peu de plantes parviennent à se maintenir. Imaginons un mouton avec sa toison qui s'approcherait un peu trop près du puya : il risquerait de rester prisonnier jusqu'à sa mort, et servirait de nourriture à la plante.