Fraxinus angustifolia - Frêne à feuilles étroites

Le Fraxinus angustifolia, également appelé Frêne à feuilles étroites, Frêne oxophylle ou encore Frêne du Midi, est un arbre de belle stature, au port conique à arrondi, de croissance relativement rapide. Il est surtout décoratif par son feuillage, car sa floraison est assez discrète. Ses feuilles sont composées de folioles très étroites, d'un vert clair agréable, qui se colorent de pourpre à l'automne. Facile à cultiver, il accepte la plupart des sols sauf ceux acides ou rocheux, poussant aussi bien dans l'argile que les limons, en terrain fertile à pauvre, frais à sec en été. Malgré son origine méridionale, il s'avère d'une bonne rusticité et peut être planté pratiquement partout en France.

Les Frênes font partie de la famille des Oléacées, tout comme l'Olivier, le Lilas ou le Jasmin. Il en existe une soixante-cinq espèces qui vivent essentiellement dans les forêts de climats tempérés dans l'hémisphère nord. Ce sont principalement des arbres à croissance rapide, peu sujets aux maladies ou attaques d'insectes. Le Fraxinus angustifolia (syn. F. oxycarpa) est une espèce botanique surtout répandue en Europe du Sud, Afrique du Nord, Europe centrale et jusqu'au Moyen-Orient, au travers de plusieurs sous-espèces locales.
Il forme un bel arbre atteignant assez rapidement des proportions importantes, de l'ordre de 15 à 20 m de hauteur pour 7 à 8 m d'envergure environ, avec un port conique à arrondi, voire étalé. Le tronc peut atteindre un diamètre supérieur à 1 m et l'écorce grise est très crevassée. Sa couronne finement ramifiée est composée de rameaux minces et glabres, porteur de feuilles groupées en verticilles ou bouquets de 3 ou 4. D'une longueur de 15 à 25 cm, ces feuilles sont imparipennées, composées de 7 à 13 folioles sessiles, étroites et lancéolées, de 4 à 8 cm de long chacune. Le limbe finement denté est vert clair à moyen. La finesse du feuillage lui confère tout son esthétisme, encore renforcé par de très belles teintes automnales, dans les tons pourpre à lie de vin.
Les fleurs apparaissent en avril, avant le feuillage, en grappes sur les rameaux de l'année précédente. Peu nombreuses, de couleur verdâtre, elles sont assez insignifiantes. Elles donnent ensuite des fruits qui sont des samares étroites, mesurant environ 4 à 6 cm de long pour 2 cm de large.
Cette espèce est assez cosmopolite avec une aire de répartition naturelle très étendue qui s'explique par son adaptabilité élevée aux conditions naturelles. Ainsi, elle pousse en sols neutres à calcaires, qu'ils soient secs, frais, voire humides, argileux, sableux ou limoneux. Il n'y a réellement que les sols acides ou rocheux, insuffisamment profonds, qu'elle n'apprécie pas. Cette espèce présente une grande longévité (jusqu'à 200 ans).

Le Frêne à feuilles étroites est une belle espèce sauvage aux réelles qualités ornementales, facile à réussir. Son feuillage élégant et ses belles couleurs automnales en font un arbre intéressant en isolé, en alignement ou intégré en arrière-plan de massif. Il est particulièrement intéressant en sol calcaire à tendance sèche, où on pourra l'associer à d'autres espèces calcicoles, comme le Cercis siliquastrum (Arbre de Judée), à la superbe floraison rose paraissant avant les feuilles. Le Crataegus laevigata Paul's Scarlet, une Aubépine à l'abondante floraison rose foncé, prendra le relais de celle de l'Arbre de Judée, offrant ensuite de belles teintes automnales rouges et des fruits décoratifs également rouges. En sols un peu plus frais, l'Erable champêtre (Acer campestre) sera aussi un compagnon tout indiqué pour composer une scène au naturel, magnifique en automne.