Helwingia chinensis femelle

L'Helwingia chinensis ou helwingie de Chine femelle est un arbuste de sous-bois, plus ou moins persistant, connu pour sa floraison épiphyllaire : ses minuscules fleurs apparaissent… sur les feuilles. Discret, mais original au jardin, il convient aux scènes ombragées, aux lisières fraîches et aux patios abrités. Ce plant femelle portera des fruits décoratifs s'il est planté près d’un pied mâle.

Cette espèce appartient à la famille des Helwingiacées. Le genre Helwingia comprend quatre espèces asiatiques, toutes dioïques, dont les fleurs sont portées par la nervure médiane des feuilles. Le nom de genre honore le botaniste prussien Georg Andreas Helwing. L’aire d’origine d’Helwingia chinensis s’étend des montagnes de Chine (Gansu, Hubei, Hunan, Shaanxi, Sichuan, Yunnan, Tibet) jusqu’au nord de la Thaïlande et au Myanmar. On y rencontre l’arbuste en sous-bois frais, à mi-ombre. 

L'Helwingia chinensis est un arbuste multi-tiges, au port dressé à étalé, de croissance moyennement rapide. Il atteint 1,80 m à 2,40 m de haut pour 0,90 m à 1,50 m d’envergure, parfois moins dans les climats frais. Les jeunes pousses sont brun-vert, glabres. Les feuilles, alternes, étroites à lancéolées, de 6 à 12 cm de long, finement dentées, vernissées, se teintent volontiers de pourpre au débourrement ; elles sont persistantes à semi-persistantes selon la rigueur de l’hiver. Le système racinaire est plutôt fasciculé et superficiel, adapté aux sols forestiers frais et riches en humus.
La floraison apparaît au printemps, en avril-mai. Chez le pied femelle, une à trois petites fleurs verdâtres sans pétiole s’insèrent au milieu du limbe, sur la nervure médiane ; chez le mâle, elles sont groupées par 4 ou 5 sur de courts pédicelles. Après pollinisation par les insectes se forment des petits fruits appelés drupes, toujours au milieu des feuilles. Ils grossissent durant l’été et mûrissent d'août à octobre ; d’abord rouge cerise, elles peuvent virer jusqu’au pourpre-noir selon les clones et les conditions.

Installez cet helwingia femelle près d’un passage, en sous-bois frais, où l’on observe facilement ses fleurs posées sur les feuilles puis ses petits fruits colorés. Il s'associe bien aux feuillages de texture fine : fougères (Dryopteris erythrosora), hostas (Hosta ‘June’), mahonias à feuillage pourpre (Mahonia 'Meteor') et graminées d’ombre (Hakonechloa macra ‘Aureola’). Vous pouvez aussi installer à son pied un couvre-sol noir d'Ophiopogon planiscapus ‘Nigrescens’ ou une bordure composée de touffes d'heuchères colorées (Heuchera ‘Caramel’).

Le genre est dédié à Georg A. Helwing (1666-1748) ; la popularisation horticole d’H. chinensis en Occident doit beaucoup aux collectes de Dan Hinkley en Chine à la fin du XXᵉ siècle.