Helwingia japonica - Helwingie du Japon

L’Helwingia japonica fait partie d'un groupe d'arbustes asiatiques bien adaptés à l'ombre fraîche, encore peu connus des jardiniers. Toutes les helwingies ont en commun une floraison insolite, qui émerge directement de la nervure centrale des feuilles. Celui-ci, caduc et parfaitement rustique, perdra ses feuilles en hiver et conservera une taille modeste bien adaptée aux petits espaces et à la culture en pots. Son feuillage, bien fourni, n'est pas sans attrait : il est composé de belles feuilles plutôt arrondies, presque gaufrées, et d'un très beau vert brillant. Cet arbuste se plaira dans tout sol frais, même calcaire.

L’Helwingia japonica, également appelé Helwingie du Japon, appartient à la famille botanique des helwingiacées. Il est originaire du Japon et de Chine, où il croît dans les forêts, bois et bosquets, dans les vallées, sur les pentes, au bord des ruisseaux et des chemins. De croissance moyenne, cet arbuste de port buissonnant mesure environ 1.50 m  de hauteur pour 90 cm de largeur à maturité. Ses rameaux âgés sont couverts d'une écorce lisse brun foncé ou noir grisâtre, les jeunes sont verts. Ils portent à partir du printemps des feuilles papyracées, brillantes, largement lancéolées, dentées et ciliées en bordure, à nervures saillantes, de 8-9 cm de long pour 6-7 cm de large. Leur couleur varie du vert pâle au blanc grisâtre et au vert glauque, elle vire au jaune en automne. La floraison a lieu en mai-juin. Cette plante, dite épiphylle, affiche une curiosité botanique rarement observée, à savoir que ses fleurs naissent au centre des feuilles. Cette morphologie résulte d’une fusion entre le pédoncule de la fleur et le pédoncule de la feuille. Les boutons floraux réunis en grappes, émergeant de la nervure centrale de la feuille, s’épanouissent, en petites fleurs blanc verdâtre. L'arbuste étant dioïque, un plant mâle et un plant femelle sont nécessaires pour obtenir une fructification sous forme de petites baies noires, qui évoquent des perles posées  au centre des feuilles.

Cet Helwingia, très décoratif par son feuillage, apportera un peu de fantaisie aux zones mi-ombragées et fraîches du jardin. Il sera idéalement placé au premier plan d'un massif arbustif, en compagnie de plantes qui apprécient les mêmes ambiances : Cornus kousa, sarcococca, azalées et rhododendrons en sol acide, mahonias et Houx à feuillage vert ou doré en sol neutre à légèrement calcaire. Plancez-le aussi en fond de massif de vivaces d’ombre, avec des grands Hostas, cierge d'argent, des Heuchères, rodgersias, du Myosotis du Caucase ou une Renouée. 

Le genre Helwingia fut nommé en l’honneur de Georg Andreas Helwing (1666-1748), un pasteur et botaniste allemand, qui découvrit et décrivit de nombreuses plantes prussiennes, notamment les Pulsatilles.