Ail penché - Allium cernuum

L'Allium cernuum, plus connu sous l'appellation d'ail penché, est une plante bulbeuse à la fois décorative, utile et condimentaire. Cette espèce se caractérise par une ombelle de fleurs inclinée vers le sol, contrairement à celle de l'ail commun qui se dresse vers le ciel. La sienne est de couleur rose-mauve vif, portée par une tige courte et robuste qui émerge en fin de printemps d'un feuillage linéaire et aromatique. Séduisant dans les massifs de fleurs ou en rocaille, il s'installe également au potager, ou en pot sur la terrasse ou le balcon. C'est une plante très rustique et pérenne dans les sols très bien drainés, voire caillouteux, où il formera de belles touffes avec le temps.

Cet ail comestible est originaire d'une grande partie de l'Amérique du Nord, où on le retrouve sur les pentes rocheuses, dans les prairies sèches ou encore en sous-bois clair et sec. C'est une espèce très rustique, capable de survivre à des gelées de -20 °C en sol drainé. Son bulbe est mince, conique et dépourvu de tunique. Chaque bulbe mature produit une seule tige florale, haute de 35 cm environ, plus haute que le feuillage, généralement au mois de juin-juillet, plus ou moins tôt selon le climat. A l'extrémité de cette tige se forme une inflorescence en ombelle de 3-4 cm de diamètre, comptant jusqu'à 30 fleurs rose améthyste en forme de coupe, portées par un long pédoncule courbé vers le sol. Nectarifères, elles sont activement visitées par les abeilles. Elles laissent place à de fruits contenant des graines noires et brillantes qui se ressèment assez facilement dans les terres légères. Le feuillage est composé de  feuilles linéaires, étroites (2 à 4 mm de large) et semi-érigées, rassemblées en touffe serrée de 20 cm de hauteur. Ce feuillage vert foncé, aromatique au froissement, jaunit puis disparaît après la floraison, en été, lorsque la plante rentre en dormance. L'ail penché se reproduit aussi par la production de bulbes fils qui lui permettent de s'étendre avec le temps.

Facile à vivre, savoureux et ravissant, l'Allium cernuum est une plante fiable et pérenne en sol drainé. Il apprécie les sols un peu frais pendant sa période de végétation, plus secs en été, et une situation très ensoleillée. Utilisé en rocaille ou bordure, il peut se cultiver en pot ou dans une auge alpine pour profiter de sa belle floraison sur un balcon ou une terrasse. Plantez-le par groupes de 5 que vous glisserez entre les pierres de la rocaille, parmi des graminées ornementales basses (Stipa, Carex), ou mélangé à des bulbes de printemps, et des plantes basses qui meubleront l'espace lorsque son feuillage aura disparu : thyms, corbeille d'argent, alysse corbeille d'or, népétas ou agastaches par exemple.

En cuisine : les feuilles recèlent une saveur subtile d'oignon, elles seront ajoutées au dernier moment, finement coupées, dans les plats cuisinés, les salades, les beurres maniés, ou dans les garnitures de légumes. Les fleurs se consomment fraîches en salade, elles peuvent aussi être mises à macérer dans du vinaigre. Les boutons floraux fermés sont très appréciés dans la cuisine asiatique.